Kiedy miała 12 lat rozpoczęła naukę śpiewu, ponieważ jej marzeniem było zostać gwiazdą opery. Kiedy jednak wzięła udział w szkolnym przedstawieniu zmieniła zdanie. Od tej pory widziała siebie w roli aktorki. Edukację w tym kierunku rozpoczęła bardzo wcześnie. Już w college'u studiowała dramat a po wstąpieniu na uniwersytet Yale kontynuowała naukę w School of Drama. Po ukończeniu szkoły rozpoczęła pracę na Broadwayu. Bardzo szybko została zauważona i doceniona. Za rolę w sztuce Tennessee Williamsa "27 Wagons Full of Cotton" otrzymała nominację do nagrody Tomy. Na dużym ekranie debiutowała w roku 1977 w filmie pt. "Julia". Zaledwie rok później została nominowana do Oscara za rolę w "Łowcy Jeleni". Kolejne filmy to pasmo sukcesów i nagród. Każdy miłośnik kina na pewno pamięta jej fenomenalne role w takich filmach jak: "Sprawa Kramerów", "Kochanica Francuza", czy "Wybór Zofii". W sumie aktorka była nominowana aż 10 razy do Oscara, jest też laureatką festiwalu w Cannes i Złotego Globu. Sukcesy odnosi również na małym ekranie. Za rolę w serialu "Holocaust" otrzymała nagrodę Emmy. Meryl Streep prowadzi bardzo spokojne życie a w każdym wywiadzie podkreśla, że rodzina jest dla niej najważniejsza. Jest również, podobnie jak Robert Redford, zaangażowana w działalność ruchów ekologicznych