Ryan Adams urodził się jako David Ryan Adams w Jacksonville, w Północnej Karolinie (NC), w 1974 roku. W jego rodzinie muzyka była obecna cały czas, głównie country. Sam też lubił ten styl. Jako swoich ulubionych artystów tego gatunku wymienia Lorettę Lynn, George'a Jonesa, Merle'a Haggarda i Johnny'ego Casha.

Komponować piosenki Ryan zaczął w wieku lat 15. Rok później miał już własny zespół - Patty Duke Syndrome, który grał muzykę inspirowaną twórczością Hüsker Dü. Kiedy Patty Duke Syndrome zaczął być zauważany, Adams przeniósł się do Raleigh (NC). Wtedy też zapragnął tworzyć piosenki bardziej melodyjne, w których mógłby dać upust swojej fascynacji country i popem. Jak się okazało, nie mógł swego marzenia spełnić w Patty Duke Syndrome i założył formację Whiskeytown z gitarzystą Philem Wandscherem i skrzypaczką Caitlin Cary oraz basistą Stevem Grothmanem i perkusistą Erikiem "Skillet" Gilmorem. Debiutem zespołu był album "Faithless Street" dla wytwórni Mood Food.